Pasadena, Ende der 1930er Jahre. Der junge autodidaktische Chemiker Jack Parsons startet selbstgemachte Raketen im Arroyo Seco Canyon in der Nähe von Los Angeles. Nachts vertieft er sich in die Welt des Esoterik, und bald beginnt er, mit dem englischen Okkultisten Aleister Crowley zu korrespondieren.
Mehrere Jahrzehnte später werden Parsons' Entwicklungen der Menschheit helfen, ins All zu gelangen. Er wird einer der Gründer des Jet Propulsion Laboratory (JPL) und sein Beitrag zur Raketentechnologie wird die Grundlage des amerikanischen Raumfahrtprogramms bilden. Ein Krater auf der Rückseite des Mondes wird nach ihm benannt.
Ideen, die die Welt verändern, entstehen fast immer an der Peripherie — unter Menschen, die ihre Zeitgenossen als Exzentriker betrachten. Wir untersuchen, wie Häresie zur Norm wird und warum Pioniere oft im Schatten der Revolutionen bleiben, die sie hervorgebracht haben.
Ein Labor am Stadtrand
Staaten und Unternehmen sind daran interessiert, die Ordnung zu bewahren, die sie nährt. Ein Experiment ist ein Risiko ohne das Versprechen eines sofortigen Gewinns. Deshalb entsteht radikale Neuheit selten dort, wo Macht und Kapital konzentriert sind.
Eine kleine Gemeinschaft von Gleichgesinnten hat keinen Ruf, den sie zu verlieren fürchtet, und keine Vorgesetzten, vor denen sie sich schämen würde zu scheitern. Was sie hat, ist die Freiheit, absichtlich "verrückte" Dinge auszuprobieren. Die Peripherie wird zum Labor der Zukunft, einfach weil sie sich Fehler leisten können.
Jack Parsons ist ein fast cartoonhaftes Archetyp eines solchen Außenseiters. Er wurde 1914 in Los Angeles geboren und verschlang von Kindheit an Science-Fiction — von Jules Verne bis zur Zeitschrift Amazing Stories. Er wurde von einer Militärakademie wegen einer Explosion in einer Toilette ausgeschlossen. Die Große Depression untergrub die Finanzen der Familie: Parsons verdiente zusätzliches Geld im Hercules-Pulverwerk, brach das College wegen Geldmangel ab und erhielt nie eine höhere Bildung.
Parsons’ Interesse an Raketen zeigte sich bereits in der Kindheit. Er begann 1928 zusammen mit seinem Schulfreund Ed Forman mit seinen ersten Experimenten, und 1934 trat der Caltech-Graduiertenstudent Frank Malina zu ihnen. Unter der Anleitung von Theodore von Kármán widmete sich das Trio ernsthaft der Raketenentwicklung. Die meisten Wissenschaftler der damaligen Zeit hielten Gespräche über Raumfahrt für Fantasie, und für eine Reihe gefährlicher Experimente und Unfälle wurde die Gruppe als "Suicide Squad" bezeichnet.
Parsons’ wichtigste Erfindung war ein Verbundfestbrennstoff: Er konnte in die erforderliche Form gegossen und in Serie produziert werden. Die Feststoffraketenmotoren der Minuteman-Rakete und die Seitenbooster des Shuttles gehen auf diese Technologie zurück. Das Jet Propulsion Laboratory entstand 1943 aus dem "Suicide Squad", und ein Jahr zuvor wurde Parsons Mitbegründer von Aerojet — einem der Säulen der US-Militär- und Raumfahrtindustrie.
Laut dem Verleger und Gegenkulturhistoriker Richard Metzger äußerte Wernher von Braun einmal die Ansicht, dass es korrekter wäre, Parsons den "Vater der Raketentechnik" zu nennen.
Ein zweischneidiges Schwert
Tagsüber war Parsons Ingenieur. Nachts ein Okkultist. Er leitete die kalifornische Zweigstelle des Ordo Templi Orientis und bekannte sich zu Thelema, Crowleys Lehre.
1946 schrieb Parsons den Aufsatz "Freiheit ist ein zweischneidiges Schwert", der nur in der gleichnamigen Sammlung 1989 veröffentlicht wurde, 37 Jahre nach seinem Tod. Es ist ein Manifest zur Verteidigung der individuellen Freiheit gegen jede repressive Macht, sei es der Staat, ein Unternehmen oder die Kirche.
Für Parsons ist Freiheit ein zweischneidiges Schwert: auf der einen Seite persönliche Freiheit, auf der anderen Verantwortung. Besonders beunruhigte ihn der Verlust der Privatsphäre. In einem Vorwort von 1950 schrieb er mit Bitterkeit über "Loyalitätseide", Sicherheitsüberprüfungen und darüber, wie der US-Senat das Privatleben ins Lächerliche zieht. Die Wissenschaft, die versprochen hatte, die Welt zu retten, war, in seinen Worten, in eine Zwangsjacke gesteckt worden, und ihre Sprache auf ein einziges Wort reduziert — "Sicherheit."
Er setzte seine letzte Hoffnung auf die "kreative Minderheit."
"Die Ignoranz und Gleichgültigkeit von heute sind auffällig. Alles Beste in unserer Zivilisation und Kultur wurde von den wenigen Menschen geschaffen, die in der Lage sind, selbstständig zu denken und unabhängig zu handeln. Der Rest folgt ihnen nur widerwillig."Wenn die Mehrheit ihrer Freiheit beraubt wird, erscheint der Barbarismus am Horizont. Aber wenn die kreative Minderheit auf Freiheit verzichtet, brechen die Dunklen Zeiten an," — Parsons warnte.
Überwachung, verschwindende Privatsphäre, eine Wette auf eine Handvoll Dissidenten. Ein halbes Jahrhundert später würden diese Ideen zum Glaubensbekenntnis einer Bewegung werden, die der Welt Bitcoin bringen würde.
Cypherpunks schreiben Code
Die Cypherpunks der 1990er Jahre wurden zu einer fast wörtlichen Verkörperung von Parsons' "kreativer Minderheit." 1992 gründeten der Mathematiker Eric Hughes, der Ingenieur Timothy May und der Programmierer John Gilmore eine Mailingliste gleichen Namens, und ein Jahr später veröffentlichte Hughes "A Cypherpunk’s Manifesto" mit der Zeile "cypherpunks write code." Während Parsons auf das Schwert der Freiheit setzte, verließen sie sich auf starke Verschlüsselung. Aus diesem Milieu wuchs Bitcoin.
Im Oktober 2008 veröffentlichte der anonyme Satoshi Nakamoto das Whitepaper der ersten Kryptowährung, und im Januar 2009 minte er den Genesis-Block mit einer eingebetteten Schlagzeile von The Times über ein neues Rettungspaket für die Banken. In den frühen Jahren wurde das Schicksal des Projekts von einer Handvoll anonymer Nutzer in Foren entschieden, und "Geld ohne Staat" schien ein Spielzeug für Nerds zu sein. Aber über ein Jahrzehnt und mehr verwandelte es sich in ein börsennotiertes Asset: Im Januar 2024 genehmigte die US-amerikanische Securities and Exchange Commission, die solche Anträge zehn Jahre lang abgelehnt hatte, auf einmal 11 Spot-Bitcoin-ETFs.
Eine Revolution endet in dem Moment, in dem ihre Ideen Teil der neuen Ordnung werden. Das freie Internet wurde von Plattformmonopolen überwuchert, Open-Source-Code wurde in die Unternehmensentwicklung integriert, und Bitcoin nahm seinen Platz unter den Lieblingsanlagen der Wall Street ein. Künstliche Intelligenz folgt demselben Pfad. Bis vor kurzem war es ein Nischenforschungsfeld am Rande der akademischen Welt, das mehrere "Winter" überstanden hatte. Heute hat sich ein Wettlauf mit Billionen-Dollar-Einsätzen entfaltet.
Außerformat
Pioniere leben selten, um zu sehen, wozu ihre Ideen werden.
Während des Kalten Krieges wurde Parsons von geheimen Arbeiten ausgeschlossen. Deklassifizierte FBI-Dokumente zeigten, dass der Hauptgrund seine Verbindungen zu Marxisten am Caltech waren, während der Okkultismus einen bequemen Vorwand bot. Seine Karriere brach zusammen. Parsons verdiente seinen Lebensunterhalt mit Gelegenheitsjobs: Er arbeitete an einer Tankstelle und stellte Pyrotechnik für Hollywood-Dreharbeiten her.
Am 17. Juni 1952 starb Parsons im Alter von 37 Jahren bei einer Explosion in seinem Heimlabor. Am selben Tag nahm seine Mutter, als sie davon erfuhr, eine tödliche Dosis Barbiturate. Die ersten Zeitungsberichte zollten dem Raketenbauer Tribut, aber innerhalb weniger Tage verwandelte die Presse dies in eine mystische Sensation. Die Schlagzeile der LA Mirror lautete: "Ermordeter Wissenschaftler — Priester eines Schwarzmagie-Kults."
Die Branche zog es vor, ihren unbequemen Gründer zu vergessen. Der Weltraumhistoriker Roger Launius stellte fest, dass das Caltech-Team weit weniger bekannt ist als das von von Braun, obwohl es in Bezug auf den Beitrag vergleichbar ist. In einem Brief an Malina stellte von Kármán Parsons an die erste Stelle der Personen, die für die moderne Raketentechnologie und das US-Weltraumprogramm am wichtigsten sind. Und im Ingenieursjargon wurde die Abkürzung JPL als Jack Parsons Lives entschlüsselt.
Der Biograf George Pendle erklärte Parsons' niedrigen öffentlichen Status durch das kulturelle Stigma rund um den Okkultismus: Er wurde, wie viele wissenschaftliche Rebellen, beiseitegeschoben, sobald er seinen Zweck erfüllt hatte.
Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts überlebte die Erinnerung an ihn hauptsächlich im Namen eines Kraters auf der Rückseite des Mondes, der 1972 seinen Namen erhielt.
Überlebensbias
Aus der Geschichte von Parsons lässt sich leicht eine zu weitreichende Schlussfolgerung ziehen: Da die Zukunft an den Rändern geboren wird, ist jede verfolgte Idee richtig. Aber für jede Idee, die die Welt verändert, gibt es Hunderte und Tausende von gescheiterten. Alchemisten lernten nie, Blei in Gold zu verwandeln, Erfinder der Perpetuum Mobile konnten die Gesetze der Physik nicht überlisten, und Phrenologie blieb eine historische Kuriosität.
Ähnliches geschah in der Krypto-Industrie. Dutzende von Projekten versprachen, den Markt umzukrempeln, sammelten enorme Geldbeträge und verschwanden einige Jahre später. Eines der bekanntesten Beispiele war EOS: Im Jahr 2018 sammelte das Projekt mehr als 4 Milliarden Dollar, wurde jedoch nie der "Ethereum-Killer", den seine Unterstützer nannten. Wie viele von ihnen spurlos verschwanden, zeigte ForkLog in einer separaten Analyse.
Der Erfolg einer Idee hängt davon ab, ob die Technologie funktioniert, ob sie ein echtes Problem löst und ob jemand bereit ist, für ihre Einführung zu zahlen. Eine Position am Rande gibt die Freiheit zu experimentieren, garantiert aber nichts.
Wenn der Zyklus universell ist, lohnt es sich, ihn mit der Gegenwart zu vergleichen. Heute beanspruchen mehrere Randbereiche gleichzeitig die Rolle einer peripheren Idee: neuronale Schnittstellen, dezentrale Wissenschaft (DeSci), Netzwerkstaaten. Der aussagekräftigste Kandidat ist die Bewegung für offene KI, mit ihren Helden und einem gemeinsamen Feind in Form von geschlossenen Unternehmenslaboren. In ihrer sozialen Mechanik ist sie fast wörtlich die Krypto-Community von vor einem Jahrzehnt.
Die Geschichte bietet keine fertigen Prognosen, aber sie ermöglicht es uns, wiederkehrende Handlungsstränge zu erkennen. Was heute wie eine absurde Sekte von Nerds aussieht, könnte morgen eine Industrie mit staatlichen Strategien und Billionenbudgets werden.
Quelle: ForkLog
