Ein ASIC (Application Specific Integrated Circuit) ist ein integrierter Schaltkreis, der entwickelt wurde, um eine streng definierte Aufgabe zu lösen. Äußerlich ähnelt ein solcher Siliziumchip einem gewöhnlichen Prozessor oder Speichermodul, aber im Gegensatz zu universellen Rechenvorrichtungen kann er nur die eng definierte Menge an Operationen, die in sein Design eingebaut sind, effizient ausführen.
Im Kontext von Kryptowährungen werden ASIC-Chips für einen spezifischen Hash-Algorithmus erstellt. Zum Beispiel sind sie im Fall von Bitcoin optimiert, um den SHA-256-Algorithmus zu berechnen, der dem Mining zugrunde liegt. Da die gesamte Architektur des Chips einer einzigen Operation untergeordnet ist, erreicht ein ASIC eine Leistung und Energieeffizienz, die von universellen Prozessoren (CPUs) und Grafikkarten (GPUs) bei derselben Aufgabe unerreichbar ist.
Die Kehrseite einer solchen Spezialisierung ist ein Mangel an Flexibilität. Ein ASIC, der für einen Algorithmus entwickelt wurde, ist in der Regel nutzlos für das Mining von Kryptowährungen, die einen anderen Algorithmus verwenden. Deshalb verändert das Erscheinen eines ASIC für ein bestimmtes Netzwerk spürbar das Gleichgewicht seiner Hash-Power und drängt oft Miner, die gewöhnliche Ausrüstung verwenden, hinaus.
